S.O.U.L - What Is It

Certaines pépites musicales ont parfois du mal à toucher le public au moment de leur sortie, par manque de promotion ou, simplement, l’infortune de leur destinée… Cela ne les empêche pas, avec le temps, de prendre de la valeur et de devenir des perles à posséder dans sa discothèque. What Is It, première sortie du groupe S.O.U.L — dont l’acronyme signifie Sounds Of Unity and Love — fait partie de celles-là !

Originaire de l’Ohio, le combo a été créé en 1970 par le bassiste et chanteur Lee Lovett, accompagné par le batteur Paul Stubblefield, le guitariste Walter Winston et le saxophoniste et flûtiste Gus Hawkins. Et à vrai dire, leur carrière avait pourtant plutôt bien commencé ! En participant à un concours organisé par la radio star de Cleveland, WHK, et le label Musicor, le quartet gagne le premier prix : un contrat signé avec ce dernier et la modique somme de 1000 dollars.

Parti enregistrer à New York, le groupe sort un titre en prémice de son premier album : inspiré par le refrain du tube de Donny Hathaway « The Ghetto » sorti l’année précédente, « Down In The Ghetto » est un morceau à la rythmique percutante et funky dans lequel le groupe a inséré de “faux cris” de foule en post production !

C’est tout naturellement que celui-ci ouvrira leur premier album, What Is It. LP de 7 titres, il met en avant l’efficacité du choix des morceaux, équilibrés entre reprises et compositions originales calibrées pour l’occasion.

Côtés reprises justement, on remarque un goût particulier pour les productions Motown, que ce soit « Get Ready » (morceau écrit par Smokey Robinson et devenu célèbre grâce aux versions de Rare Earth ou de The Temptations) ou « Message From A Black Man » (titre composé par le duo magique de l’époque psychédélique du label de Détroit, Norman Whitfield et Barett Strong). Si la qualité des originaux n’est plus à démontrer, les versions de S.O.U.L sont également de haute facture.

Pour continuer dans les covers, le « Express Yourself » de Charles Wright est transcendé par le talent rythmique du batteur Paul Stubblefield dont le coup de baguette est un des éléments essentiels de ce groupe. Et quand la flûte de Gus Hawkins entre dans la danse, comme sur la réinterprétation du « Memphis Underground » de Herbie Mann ou le bien nommé « Soul », une des compositions qu’il a créé avec Lee Lovett, alors le groove est à son paroxysme.

Mais c’est sans aucun doute le titre « Burning Spear » qui reste la pépite de cet album. Le morceau est écrit à l’origine en 1967 par le bassiste et arrangeur Richard Evans pour son projet The Soulful Strings et ici encore, le jeu batterie/flûte fait des merveilles. Ce n’est pas un hasard si cette version a d’ailleurs été samplée par Peter Rock & CL Smooth, Rob Swift ou Organised Konfusion.

Malgré les qualités évidentes de ce premier essai, le groupe n’aura qu’un succès d’estime. Loin de se décourager, ses membres décident d’engager de nouveaux musiciens dont l’organiste Larry Hancock et sortent un nouvel album l’année suivante intitulé Can You Feel It.

Cette belle réussite ne les amènera pas plus au firmament… Le groupe sortira encore quelques singles de qualité jusqu’en 1975 et préparera même un troisième album qui ne verra malheureusement jamais le jour ! Raison de plus d’apprécier What Is It à sa juste valeur. Il prendra, sans aucun doute, une place de choix dans votre collection de vinyles !